La protection cathodique consiste à protéger un réseau en métal (acier, fer…) en annulant le processus de corrosion électrochimique du métal en contact avec un environnement aqueux (sols, eau, béton…).
Pour enrayer ce phénomène électrochimique, on va imposer un “courant cathodique” à la structure métallique, pour que toute la surface en contact avec l'environnement soit “protégée cathodiquement” et donc annuler le phénomène de corrosion (oxydation).
Concrètement, ce courant électrique (continu) est généré entre l’ouvrage à protéger, la cathode et une structure que l’on va sacrifier, l’anode. Deux moyens pour y parvenir existent :
La protection cathodique par courant imposé : On met en place une alimentation électrique en courant continu qui va injecter un courant entre la structure et un déversoir anodique enterré dans le même environnement ou milieu.
La protection cathodique par anodes galvaniques ou sacrificielles : On relie la structure à protéger à une anode galvanique en zinc ou magnésium (pour les sols), qui ont des potentiels moins “nobles” (ou plus négatifs) que l’acier. Ainsi on va former un couple galvanique qui rendra l’acier cathodique, grâce à la circulation d’un courant entre l’anode et la cathode dans le milieu considéré.
La protection cathodique est un métier d’expert et elle est strictement encadrée par la réglementation, car elle est garante de l’intégrité des canalisations de transport (et distribution) de gaz et d’hydrocarbures. Cette protection contre la corrosion est dite “active” en conjonction avec une protection passive constituée par les revêtements dans le cadre des canalisations enterrées.
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